Kate Mulgrew wurde am 29.April 1955 in Dubuque im US-Bundesstaat Iowa geboren. Sie war das älteste von acht Kindern und verließ ihr Zuhause mit 17 Jahren, reiste nach New York und wurde sofort bei der ersten Bewerbung ins Stella Adler Conservatory aufgenommen. Sie verließ die Schule früh wieder und widmete sich voll und ganz der Ausübung ihres Wunschberufs.

Daran schloss sich beinahe nahtlos ihre erste Rolle in der täglichen ABC-Serie "Ryan's Hope" an. Gleichzeitig bekam sie ein weiteres Engagement als Emily in "Our Town" beim Shakespeare-Festival in Stratford, Connecticut. Aber ihr standen von nun viele Möglichkeiten offen.

Im Alter von 23 Jahren machte ihr NBC ein Angebot, die Rolle der Kate Columbo, der Frau eines der beliebtesten TV-Detektive zu übernehmen, und das sogar in einer Serie, die man von Anfang an auf sie zugeschnitten hatte. Das Konzept war allerdings wenig erfolgreich und wurde nach der zweiten Staffel eingestellt.

Es folgten mehrere Filmauftritte, beispielsweise in "Love Spell: Isolt of Ireland" oder "A Stranger is Watching". Sie bereiste Europa und wirkte bei einer Miniserie für ABC mit, "The Manions of America" mit Pierce Brosnan. Später stand sie auch mit Filmgrößen wie Danny DeVito oder Billy Crystal vor der Kamera.

Sie übernimmt die Rolle vom Captain Kathryn Janeway.