Der in Kanada geborene Schauspieler besuchte die McGill Universität, wo er sehr aktiv für die Theatergruppe agierte. Während seinen "Sommerferien" trat William Shatner in der Royal Mount Theater Company auf.  Als er seinen Abschluß im Jahre 1952 machte, begann er am National Repertory Theatre in Ottawa zu arbeiten. Dort gewann er sogar Nebenrollen in Stücken wie "The Merchant of Venice" und "Henry V" und den "Vielversprechendster Darsteller" Preis.

Nach einem Auftritt in New York im Stück "Tamburlaine" unterzeichnete Shatner einen 7-jahres Vertrag mit 20th Century Fox.  Er heiratete eine kanadische Schauspielerin namens Gloria Rand und verbrachte die Flitterwochen in Schottland. Es waren eher "Arbeitsflitterwochen",da Shatner eine Rolle im Stück "Henry V" in einer Edinburgh Festival Production hatte. Nach seinen Flitterwochen kehrte Shatner zurück nach New York um in verschiedenen Gastrollen in Serien wie Goodyear Playhouse, Circle Theatre, Philco Playhouse, Studio One und The Defenders zu spielen. Dann kam sein Filmdebüt in "The Brother Karamazov" mit Richard Basehart. Da er das Western Genre, welches zu der Zeit sehr stark vertreten war, nicht missen wollte, lernte er zu reiten.

Als nächstest bekam er die zwei-jahres-Rolle am Broadway mit "The Secret Life of Suzie Wong". Anschließend kam "A Shot in the Dark" mit Julie Harris und dann"L`Idiot", alles am Broadway.

Im Jahre 1961 machte Shatner zwei Filme, "The Intruder", wo er einen Landstreicher spielt, der von einer südlichen Stadt zur nächsten zieht und dort die Leute zum Aufstand gegen die Schulintegration auffordert. Dieser Film wurde später unter den Namen "I Hate Your Cuts!" und "Shame" veröffentlicht. Shatner spielte außerdem noch in "Judgement at Nuremberg" mit.

Dann endlich kam die Rolle, durch die er weltbekannt wurde; Kapitän James T. Kirk in STAR TREK. Während dieser 3 Jahre, die die Serie lief, trennte Shatner sich nicht nur von seiner Frau, sondern verlor auch noch seinen Vater.

Nachdem die original Serie im Jahr 1969 endete, setzte er seine Starrolle in den 7 Star Trek Filmen fort. Er machte außerdem noch Filme wie "Sole Survivor" und den Sherlock Holmes Klassiker "The Hound of the Baskervilles". Gastauftritte in Serien wie "The Sixth Sense", "Baraby Jones" und "Hawaii 04" ließen ihn im öffentlichen Licht stehen.

Im Jahr 1970 traf Shatner Marcy Lafferty, die seine zweite Frau werden sollte. Dann, im Jahr 1974 vertonte Shatner zusammen mit seinen Raumschiffkollegen von der Enterprise die 18 Episoden des Samstagmorgen Zeichentrickfilms, der auf STAR TREK basiert. 1979 wurde "STAR TREK: Der Film" veröffentlicht und Shatner hatte wieder die Position des Captains der Enterprise inne. Bei "STAR TREK: The Final Frontier" übernahm er sogar die Regie.

1982 machte William Shatner in einer Polizeiserie namens T.J. Hooker mit, die 4 Jahre lief. Hooker folgte dann eine weitere bekannte Serie namens Rescue 911. Im Jahr 1994 machte Universal Studios eine Serie die auf Büchern von William Shatner und Ron Gulart basierten, TekWar. Obwohl Shatner nicht der Star der Serie war, spielte er dennoch eine Nebenrolle und führte bei einigen Folgen Regie. Danach folgten noch weitere Gastauftritte bei diversen anderen Serien. Im Jahr 2000 jedoch kam sein bisher letzter Film "Miss Congeniality" heraus.

Shatner ist auch der Autor von mehreren Büchern die einen biografischen Hintergrund besitzen, wie z.B. "Star Trek Memories" und "Star Trek Movie Memories" die über das drehen der Filme, einschließlich "STAR TREK Generations", handeln.